Darell Standing, le personnage principal, est un prisonnier au pénitencier de San Quentin qui, en raison d’une méprise absurde, subit presque constamment le châtiment de la camisole de force, alors légal en Californie. Grâce à l’autohypnose, son esprit s’échappe de la camisole et visite en rêve certaines périodes du passé de l’humanité, lors desquelles il est successivement nobliau de Moyen Âge en butte à la haine jalouse du pape, jeune prisonnier en route vers le Far West dans un convoi de chariots, ermite arien se délectant de mortifications et querelles théologiques absconses, matelot échoué en Corée féodale, officier de l’armée romaine et confident de Ponce Pilate à Jérusalem, naufragé sur une île désert aux confins de l’Antarctique.